O Cdesc atua com uma abordagem multidimensional, que busca fomentar políticas públicas que avancem na compreensão dos fatores estruturais que contribuem para as problemáticas relacionadas às drogas, como a pobreza, o racismo e as desigualdades sociais. Suas ações organizam-se em torno de áreas urbanas e rurais, com foco particular em territórios indígenas e periferias urbanas.

O Cdesc é fruto da parceria entre a Secretaria Nacional de Políticas sobre Drogas e Gestão de Ativos (SENAD) do Ministério da Justiça e Segurança Pública (MJSP), o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) e o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC). O Centro tem como objetivo fornecer subsídios para orientar as políticas públicas coordenadas pela Senad, por meio da elaboração de estudos e análises baseadas em evidências, e contemplando estratégias inovadoras orientadas para a promoção do desenvolvimento social comunitário no âmbito da política sobre drogas.